Al volver del colegio camino de su casa, Michael Berg, un chico de 15 años, pierde el conocimiento y es recogido por Hanna Schmitz (Kate Winslet), una mujer que le dobla la edad. Entre ambos surge un apasionado y secreto idilio que se ve interrumpido por la misteriosa desaparición de Hanna. Ocho años más tarde, siendo estudiante de Derecho, Michael vuelve a ver a Hanna en una situación que nunca hubiera imaginado...
