Años veinte. Kitty (Naomi Watts) es una joven inglesa de la alta sociedad que, para escapar de su entorno, se casa con Walter (Edward Norton), un prometedor médico. Ambos se trasladan a Shangai, donde Kitty se enamorará de un norteamericano (Liev Schreiber) con el que iniciará una aventura. Cuando Walter descubre la infidelidad de su esposa, decide trasladarse a una de las regiones más remotas de China, para intentar luchar contra una mortal epidemia de cólera, y se lleva a Kitty con él...
